Von Lettow-Vorbeck : du Kilimandjaro aux combats de Berlin
Le premier conflit mondial n’a
pas pris fin le 11 novembre 1918, mais le 25 novembre 1918, en Afrique
orientale, quand, invaincus et prêts à combattre encore deux années, mais en
soldats disciplinés, les survivants allemands de l’épopée du général von
Lettow-Vorbeck acceptèrent de déposer les armes sur ordre des nouvelles
autorités de Berlin.
En 1913, alors lieutenant-colonel (Oberst-Leutnant), Pau-Emil von Lettow-Vorbeck reçut le commandement de la Schutztruppe (troupe de protection) de la DOA (Deutsche Ost-Afrika), l’est africain allemand qui comprenait les actuels Rwanda, Burundi et Tanzanie moins Zanzibar. Après mobilisation, il disposait de 2600 Allemands et de 6000 askaris. Face à eux, les Britanniques, les Sud-africains, les Belges et les Portugais alignèrent plusieurs centaines de milliers d’hommes, des centaines de camions et une aviation qui leur permit de détruire la flotte allemande qui, maitresse du lac Tanganyika jusqu’en 1916, bloquait de ce fait toutes les offensives belges venues du Congo.
Les Allemands remportèrent
victoire sur victoire, mais, engagement après engagement, leur petite troupe
fondit comme neige au soleil car, totalement coupés de l’Europe, il leur était
en effet impossible de combler leurs pertes. Von Lettow-Vorbeck fit alors le
choix du repli offensif consistant à se dérober devant des forces trop
nombreuses pour les attaquer ensuite par surprise en se retournant contre
elles. Puis, à partir de novembre 1917, durant neuf mois, il nomadisa dans le
territoire portugais du Mozambique, y enchaînant les victoires.
Au mois de septembre 1918, il décida de retourner en territoire allemand. Il lui restait alors moins de 200 Allemands et environ 2000 askaris en état de combattre, ce qui ne l’empêcha pas de continuer à livrer bataille. Puis, le 13 novembre 1918, par la capture d’une estafette anglaise, il apprit qu’un armistice venait d’être signé en Europe. Refusant de se rendre, il négocia alors avec le commandement britannique auquel il fit comprendre qu’il pouvait encore combattre durant deux années.
Les Britanniques ayant accepté ses conditions, à savoir qu’il ne s’agissait pas d’une capitulation, que les honneurs seraient rendus à sa troupe, que les officiers conserveraient leurs armes, que les Allemands ne seraient pas internés mais rapatriés, il accepta de déposer les armes.
La cérémonie eut lieu le 25
novembre 1918 en Rhodésie du Nord, l’actuelle Zambie, alors que l'armistice
était signé en Europe depuis 14 jours.
Coupés de tout ravitaillement, sachant utiliser au mieux leurs maigres moyens, vivant des prises faites à l’ennemi, une poignée d’Allemands et d’askaris avait ainsi réussi à immobiliser loin du front d’Europe jusqu’à 200.000 soldats alliés, leur tuant 20 000 hommes et en blessant 40 000.
Durant le conflit, Britanniques et Allemands avaient mené deux guerres différentes. Forts de leur inépuisable supériorité humaine et matérielle, les premiers avaient progressé méthodiquement, collés à leurs axes de ravitaillement, compensant leur lenteur par la saturation du terrain. Tout au contraire, utilisant au maximum les réalités topographiques, les forces de Paul-Emil von Lettow-Vorbeck avaient effectué des déplacements rapides, opérant de brusques et inattendus changements de direction, surprenant ainsi leurs adversaires comme l’a reconnu le commandant en chef britannique :« Il y a toujours trois routes ouvertes à l’ennemi, et von Lettow-Vorbeck prend d’ordinaire la quatrième ».
En mars 1919, derrière le général von Lettow-Vorbeck à cheval, les Allemands survivants de l’épopée africaine firent une entrée triomphale à Berlin dans un terrible contexte de révolution bolchévique. Lettow-Vorbeck reçut alors le commandement des trois brigades de marine allemandes, dont la fameuse brigade Ehrhardt, qui constituèrent la Marine-Division von Lettow-Vorbeck, également connue sous le nom de Division de volontaires von Lettow-Vorbeck, qui brisa sans états d’âme les soulèvements des communistes héritiers des spartakistes, et cela, tant à Hambourg qu’à Munich.
Au mois de mai 1920, après l’échec du putsch Kapp-Luttwitz, von Lettow-Vorbeck fut mis à la retraite avec le grade de Generalleutnant honoraire. Quant à la Marine-Division von Lettow-Vorbeck, elle fut dissoute et ses hommes rejoignirent pour certains les unités de la Reichswehr ou de la Reichsmarine, cependant que les plus nombreux plongèrent dans l’épopée du Baltikum si bien racontée par Dominique Venner.
Personnage légendaire, Paul-Emil von Lettow-Vorbeck devrait, aujourd’hui, être honoré en Allemagne mais le « politiquement correct » particulièrement virulent dans un pays étouffé par ses complexes, fait qu’au contraire, une véritable épuration de son nom s’est faite ces dernières années. Les rues von Lettow-Vorbeck ont ainsi été débaptisées pour recevoir les noms de militants de gauche. Les casernes de la Bundeswehr qui portaient son nom furent également débaptisées pour recevoir ceux de déserteurs ou de militants « anti-fascistes ».
Les héritiers des spartakistes qui fixent la doxa officielle allemande ne
pardonnent en effet pas à Paul von Lettow-Vorbeck son engagement patriotique
des années 1919-1920 contre la révolution bolchévique.
Heia Safari. Général von
Lettow-Vorbeck, du Kilimandjaro aux combats de Berlin (1914-1920).
294
pages, abondante iconographie originale , cartes.
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